遺精始于青春期發動后1～2年，直至人到老年都可以發生。男子在清醒時刻發生的無自慰或無性交刺激下的自發性射精稱"滑精"。滑精和夢遺二者從本質上說沒有太大差別。婦女在睡眠中同樣可以出現陰道分泌物大量排出的濕夢，但它一般不會給她們更多的困惑。男子則不同，許多男子會把遺精這種正常的生理現象看作是病癥，于是對遺精的次數，是否伴有性夢，對男性性功能和生育能力的影響，等等，感到憂心忡忡。此外，人們也關心它的歷史背景，它與青春期的關系，只有搞清楚這些問題，才能正確對待它，并消除青少年的種種心理負擔。
遺精很少發生于12歲以下的男孩，14歲男孩遺精發生率為25%，16歲為55%，18歲為70%，20歲為75～80%，到45歲至少有90%的男子在某一境遇下出現過遺精。40%的婦女將具有達到性高潮的性夢。所以，青春期男孩的大多數遲早會發生遺精，其發生率平均每周1次，可以低至每周0.5次，也可以多至每周數次，它都是正常的。
來自社會經濟地位較高的家庭的男孩和受教育較多的男孩，更易發生遺精，這可能是由于這些男子具有更強的性幻想和性夢的能力，也因為他們具有較少的其他的性發泄途徑。并不奇怪的是，單身成年男子和離異的男子，將比已婚男子的遺精發生率更高。毫無疑問，被監禁男子的遺精發生率，顯然要高于自由生活的男子。
遺精可占具有中學文化水平的單身男子的所有性出路的8%;遺精可占具有大學文化水平的單身男子的所有性出路的10～16%。已婚男子有2～6%的高潮來自遺精。在男子中，遺精最常見于從青春期到30歲以前這段時期。
女性發生性夢的高峰年齡要比男子為遲，多見于30～50歲年齡組。例如，一位38歲的已結婚15年的婦女主訴經常發生性夢，原來，近年來她與丈夫的性生活頻率只有1～2次/月。由于她出現頻繁的性夢，她懷疑自己是否性欲亢進或不貞潔，為此而感到焦慮和抑郁。在她這一年齡，正是女性發生性夢的高峰年齡，而她的性生活又如此貧乏，因此，發生性夢是完全可以理解的事。
遺精可以是性夢的結果，也可以是內褲、棉被對生殖器的單純的觸覺刺激的結果。有夢而遺為夢遺，無夢而遺為遺精。例如，遺精有時可以發生在完全截癱的病人，他們來自大腦(夢在這里發生)的神經沖動并不能到達脊髓的中樞。
與遺精相關的性夢的內容可以是很含糊的，也可以是非常明確的有遺精者參與的具體事件。性夢可以反映出近來或過去的實際經歷，或更常見的只反映出一種幻想或想要經歷的欲望。在夢中不一定達到實際的高潮，當男子射精時，很可能半醒或完全清醒。有些人可以在早晨清酲地回憶起夢中所發生的事件。
遺精的生理過程與清醒時的射精，沒有什么兩樣，同樣是在作用于胸腰交感神經的心理刺激或作用于交感和骶副交感神經的觸覺反射刺激下，發生勃起，然后副交感神經刺激各有關腺體的分泌。高潮既涉及通過交感神經釋放的去甲腎上腺素作用的不隨意神經沖動，也通過軀體神經陰部神經的傳出神經纖維引起實際的精液射出。這整個過程既會受男性激素水平的影響。也會受到來自大腦皮層、下丘腦、邊緣系統的神經中樞的影響。
人們尚不清楚，遺精在男子性行為中具有何種目的呢?因為除了人類之外，許多動物均有遺精或自發射精的現象，如貓、狗、牛、馬、大鼠、地鼠、鹿。最合邏輯的解釋是，遺精起著在沒有其他性出路的情況下，釋放性緊張的作用，然而，如果一位性活躍的男子變成單身漢，他所經歷的遺精次數將遠遠少于他先前性交的次數，表明遺精只起著不完全的代償作用。
可以把遺精看作是性夢的頂峰，但是性夢本身可能是壓抑的性沖動的結果。青春期發生的遺精有助于男子的性別自認，因為性別自認并非總是那么明確。也有人指出，遺精有利于種族繁衍，因為周期性的精液排泄可以提高精子的質量，也就是說提高它們的生育能力。其實男孩子隨著性發育的進展，睪丸產生精子，前列腺和精囊腺等分泌精漿，兩者共同組成精液，達到一定量后，體內已無處可容，這時就自然而然地以遺精方式排出體外，即所謂"滿則溢"的緣故。醫學界普遍認為遺精在某種程度上可以解除體內性緊張，造成一種生理和心理上的平衡。
目前人們把遺精看作是正常的生理現象，是人類性行為的正常組成部分，但過去人們卻曾把遺精看作是異常現象。在巴比倫時代，人們認為遺精是"夜女"或"夜天使"來訪的結果，"夜女"會在男子睡著時造訪。中世紀時，人們認為遺精是魔鬼在作怪(夢魘或女魘)。弗洛伊德認為遺精和自慰可能是神經衰弱的原因，因此可能是一種病。至于在中國傳統觀念中，過分強調精液寶貴，所以，始終把遺精看作是一種病，是精關不固、腎虧或腎虛，會導致元氣大傷，所以，中醫文獻中保留了大量的治療遺精的方藥。直至今日，還有不少醫學或科普書籍中，把它列為一種病，比如，有的人講每月遺精一次是正常的，每周遺精一次就是病，若遺精更加頻繁就屬于嚴重腎虛。其實，遺精次數與一個人的生活經歷、身體狀況，是否頻繁接觸色情刺激很有關系，因此，很難說遺精多少次就是正常，超過多少次就是異常，這些標準完全是一些人不負責任的臆想。
如果這僅僅是純學術的爭論，倒也沒關系，各抒已見嘛!但某些作者又怎么能夠知道，這種錯誤觀點卻給多少青少年帶來巨大的精神壓力，使他們惶惶然，不可終日。他們入睡前十分緊張，害怕夜間遺精，結果入睡后，只能刺激更頻繁地遺精。自己既害怕，又自責，總認為是自己不道德、不正經，非常悔恨，又不敢和大人講或找醫生咨詢，最后導致嚴重的心理障礙，甚至有人要求醫生替他們做睪丸切除術或輸精管結扎術，以免遺精損傷身體。極個別的青年還以為自己得了不治之癥，臥軌自殺。其實，身體健康的青年人，在沒有正常性生活的情況下，每月遺精1～4次，甚至更多一些，不是什么異常現象，不必介意。必要時，適當使用消炎痛抑制體內前列腺素的合成并降低體內睪酮水平，有助于減少遺精次數，從而緩解遺精者的精神緊張和焦慮。
有關遺精的錯誤認識對青春期男孩的影響尤為嚴重，因為這時正是男性性沖動最強的年齡，是男性遺精最頻繁的年齡，也是他們最缺乏性知識正需要獲得正確性知識的年齡。遺精本身就可以使他們迷惑、畏懼、內疚和自責，若再聽信那些以訛傳訛的恐赫性宣傳，不就更加劇他們的心理負擔嗎?青少年不知道他們身體內究竟發生了些什么事，有的以為是流血，有的以為是得了性病流膿，也不知道這是否正常，其他男孩是不是也會發生同樣的事，所以父母或學校教師一定要及時向他們講解這一正常的生理現象，認清遺精在一個男子正常成長發育過程中的作用。
他們也不必為玷污了內褲和床單而不安。可是有的家長卻不這么看這個問題，反而說："沒想到這孩子才這么點兒年紀就這么壞"，"自己去洗，誰管你"等等粗言惡語，既傷害了他們的自尊心，也加重了他們的心理負擔，不僅對當前，也會對他們今后的人生產生極為不利的影響。正如周恩來總理所說："要在女孩子來月經之前，男孩子發生首次遺精之前，把科學的性衛生知識告訴他們。"
