紫菜，又稱“紫英”、“子菜”、“索菜”，屬紅毛菜科植物。紫菜分布于世界各地，生長于淺海潮間帶的巖石上，生長期為每年的12月至翌年5月。紫菜的種類很多，現已發現的就有70多種，主要品種有“壇紫菜”、“條斑紫菜”、“圓紫菜”等。
紫菜有著很高的營養價值，含有多種人體必需的營養成分。它的蛋白質含量比鮮蘑菇多9倍，每100克紫菜就含蛋白質26.2克；所含的維生素A、B、B、C和碘、鈣、鐵等微量元素也很豐富；其脂肪的含量也比海帶多8倍，鈣比干口蘑多2倍，尼克酸比木耳多1倍，核黃素比香菇多近10倍。
因此，多吃紫菜對人體有著極為重要的保健功效。具體來說，紫菜富含EPA和DHA，可以預防人體衰老。紫菜所含的多糖具有明顯增強細胞免疫和體液免疫功能，并可以促進淋巴細胞轉化，提高機體的免疫力。
紫菜含有大量可降低膽固醇的�；撬�，有利于保護肝臟。另外，它還含有豐富的膽堿，而膽堿又是神經細胞傳遞信息的重要化學物質，對增強人的記憶、防止記憶衰退有良好的作用。
早在600年前，明代藥王李時珍所著《本草綱目》中就記有：“紫菜可以主治熱氣，癭結積塊之癥”。中醫有利用紫菜來治療甲狀腺腫大、頸淋巴結核、慢性支氣管炎、咳嗽、水腫、腳氣、煩躁失眠、小便淋痛、瀉痢等病癥。近來年，又有科學實驗證明，紫菜的1/5是食物纖維，可以保持腸道健康，將致癌物質排除體外，常吃紫菜對腸癌等癌癥有抑制作用。因此，紫菜又被稱為“神仙菜”、“長壽菜”、“維他命寶庫”。
紫菜雖為植物，卻有著海鮮特有的鮮香氣味。紫菜入饌，既可作主料、配料，又可作配色料、包卷料或調料，烹制方法則是拌、熗、蒸、煮、燒、炸、汆湯皆可。
