把家庭比作社會的細胞，有兩層主要含義。
一是強調沒有家庭就沒有社會。因為任何有機體，如果沒有組成它們的細胞，那么這個有機體就無生命可言了。所以，家庭雖然只是組成社會的最小的組織，但家庭卻是組成社會的最基本的組織。
二是家庭必須承擔一定的社會責任。每一個人都有各種需求，從吃飯、穿衣、居住，到游戲娛樂、學習教育、勞動交往等，無論是物質的需求還是精神的需求，大都由每一個人所在的家庭來提供滿足。這是家庭的社會責任，也是家庭作為社會最基本的社會生活組織所必須發揮的家庭功能。家庭功能發揮得充分，人們的需求就能得到良好的滿足，社會的穩定和發展才會有保障。
家庭教育，是家庭承擔社會責任中最重要的一種功能。每一個人的社會化，不僅需要家庭的哺育，更需要家庭的教養。人們都是在家庭中學會走路，學會說話，學會行為規范，學會生活自立的；在家庭中獲得身體的發育，心理的發展，個性的形成，社會生活基本技能的掌握。游戲、學習、勞動是人的社會活動三種主要形式。未成年人一般主要從事游戲和學習，隨著年齡增長，才逐步過渡到獨立參加以勞動為主的社會實踐活動。家庭不僅為兒童提供了人生最初的游戲和學習場所，而且引導他們從游戲過渡到學習，再從學習過渡到勞動。這種引導，就是家庭教育。
家庭教育對人一生所產生的作用，是其他教育（學校教育、社會教育）所無法替代的。同時，家庭教育對社會所產生的效用（如為學校輸送合格的生源、培養合格的公民和勞動者等），也是其他教育力所不能及的。因此，一個社會的國民教育，僅有學校教育和社會教育是不夠的，必須是學校教育、社會教育、家庭教育三者并舉，才是完整的國民教育。而家庭教育則是提高全體國民素質的基礎。
中國的家庭教育，從上世紀80年代起由家庭的重視到社會的重視，進而引起國家政府的高度重視，這是一個了不起的飛躍。新世紀家庭教育也應有一個新的發展，但加深家庭教育對人對家庭對社會的必要性和重要性的認識，仍然是不過時的。
