食物中能被人體消化吸收和利用的物質稱為營養素。它包括了蛋白質、脂肪、碳水化合物、無機鹽、維生素和水共六大類。前三種能產生熱能,也稱為產能營養素;后三種不能產生熱能,稱為非產能營養素。人體對這6種營養素的需要量隨著年齡的不同而有所不同,小兒是人一生中生長發育最快的階段,所以對營養素的需要量也相對較大。蛋白質必需的氨基酸、脂肪中必需的脂肪酸以及維生素、無機鹽人體自身都不能合成,因此必須從食物中獲得,稱之為必需營養素。
近年來嚴重的營養缺乏癥并不多見,但由于年輕父母缺乏必要的營養知識,同時一些不良的飲食習慣如長期偏食、挑食、吃零食等也非少見,都會造成某些營養素的缺乏癥。實際調查發現,近年來小兒比較容易缺乏的營養素有維生素A、B1、B2、C、D以及無機鹽中的鐵、鋅、鈣等。
為了要保證小兒能獲得足夠的營養素,必須大力提但母乳喂養,斷奶后或對人工喂養的孩子來說,就應該選擇合適的代乳品和必要的輔助食品。孩子出牙以后,要充分注意食物來源的多樣化,以保證維生素不至缺乏。