人們經常抱怨，自己的腦子總是胡思亂想，盡想一些沒用的東西。實際上，就象我們的心臟在一刻不停地跳動那樣，只要我們活著，我們的大腦就會一刻不停地思維。不論所想的內容是否有用，大腦總在不停地想著各種事情，即使睡眠的時候，我們還會做夢呢！
從形式上看，思維總是從一個事物想到下一個事物，從一個概念想到下一個概念，這叫做聯想。聯想中的每一個具體形象或概念，就如同鏈條上的每一個環節，如果將這一個個形象或概念連接起來，就構成了思維的整個過程。
當我們工作或學習的時候，大腦所進行的聯想是一種有目的的、受意志控制的聯想，在意志的控制和支配下，聯想可以幫助我們解決許多具體問題。當我們忙完了一天的事情、躺在床上快要睡著的時候，大腦從一天的緊張工作學習中擺脫出來，這時大腦會暫時失去意志控制而毫無目的地、天南地北地"胡思亂想"，我們也就在這"胡思亂想"中漸漸睡去。這種沒有意志控制的"胡思亂想"，就是自由聯想。
自由聯想除了可以在睡前出現外，還可出現在白天。如當我們沒有什么重要的事情急著要做的時候，我們可能會暫時閑下來，坐在那里不知不覺地進入了自由聯想狀態，這時或許會給自己編一段故事，自己變成了白馬王子或白雪公主，或在想象中自己變成了一位武功高強的好漢大俠，這常被稱作"白日夢"。自由聯想有時還會出現在上課的時候，如老師正在繪聲繪色地講解朱自清的散文《荷塘月色》，自己聽著聽著，不知不覺便開始了自由聯想，眼前好象真的出現了月光下的蓮花，四周靜極了，耳邊隱約響起了秋蟲的呢噥……猛然驚醒，發現自己剛才竟然在聽課時"走了神"。再有的時候，語文老師將作文題寫在黑板上，我們便開始了自由聯想，一個個人物、一幅幅畫面呈現在我們的腦海里，大腦先是浮想聯翩地亂想一氣，最后我們將所想到的許多雜亂的事情整理出來，就成了一篇很好的作文。
從人類進化的角度看，人類的思維應該是越來越發達，聯想的內容也越來越豐富，自由聯想應該是越來越多，而不是越來越少。自由聯想是人的高級功能，計算機就很難有自由聯想的功能。讓現在世界上最高級的計算機寫作文，最多也只能寫200多字，而且還經常是讓人看不懂其作文的內容。思想家是思維聯想豐富的人，他們想到了一般人沒有想到的事。現代人不怕想得多而最怕想得少。
盡管我們每天經常是為了解決某些問題而進行著有意志控制的、有目的性的聯想，可只要稍有空閑，大腦就會自動進入無意志控制的、無目的性的自由聯想狀態。自由聯想占去了我們每天相當多的時間。但是，自由聯想絕不是在浪費時間，因為自由聯想是大腦思維的基礎形式，雖然自由聯想是無意志控制時的單純的思維，但它是高級的、有目的性的思維賴以進行的基礎。因此，弗洛伊德將自由聯想及夢等這樣一些表面上看起來沒有目的、沒有邏輯、沒有具體意義的潛意識水平的思維叫做"初級思維過程"，而把意識水平的有目的的、受意志控制的思維叫做"次級思維過程"。自由聯想絕不等于病態的思維，絕不是沒有任何聯系的事物的堆砌。自由聯想與平時工作學習時的思維的差異只在于沒有很強的目的性和功利性。
自由聯想并非是沒有規律的、沒有邏輯的"亂想"，而的確是有規律的。自由聯想也是對客觀事物得反映，客觀事物是有規律的，反映到自由聯想中就變成了聯想的規律。心理學家的研究結果表明，自由聯想的基本規律有近似聯想、對比聯想、接近聯想、意義聯想。
自由聯想也并非是完全沒有意義的，自由聯想的內容經常表達了我們內向的深層愿望，這些愿望在平時忙起來的時候經常是不被我們所意識。所謂沒有意義，經常是人們太急功近利了，只要眼前用不上的，就認為是沒意義。而實際上，自由聯想的事情經常是我們真正關心的問題，經常是與我們的生存現狀休戚相關的最重要的事。比如，一位學生在上課的時候，經常走神，而每次走神時，又就總是在想：人為什么要學習，我為什么一定要參加高考，人為什么活著？雖然想這些問題對當時聽課來說是沒有意義的，可誰能說想這些問題，對一個人的生命來說是沒有重要意義的"胡思亂想"呢？
表面上看來，自由聯想是沒有什么用的，上課走神浪費了我們大量的寶貴時間。實際上走神只是一瞬間的事，而感覺起來好象經歷了很長一段時間。不懂這個道理的學生，為了提高聽課效果，要求自己不放過老師講的每一個字，要求自己不能有片刻的走神，時刻告誡自己："千萬不能走神！"結果，整節課的時間都用在了控制走神上了，一節課下來，老師所講的內容竟全然沒有聽進去，這就更讓人著急，便更加嚴厲地控制住不讓自己走神。結果，使聽課的實際效果變得越來越差。有人說"我小時候從來不走神"，實際上小時候走神比現在還嚴重，只是當時不知道那就是走神，也不在乎走神，更不刻意控制走神。
如果將有意志控制的、有目的的思維比作奔向某個地方的話，而自由聯想則如同散步。散步可以讓身體得到積極的放松和休息，而自由聯想則可以讓我們繃緊的大腦神經得到積極的休息。大腦在自由聯想時可以變得異常活躍，可以從眼前的具體事務中擺脫出來，讓自己思考那些比眼前的瑣事更重要、更深遠的事情，能夠讓內心的愿望充分展現出來，讓自己看到我們平時所忽略了的內心真實面貌。自由聯想是人的本性力量，是"力比多"的自然流動，是不能夠被壓服的。人有自由聯想的能力，也有自由聯想的權利。我們完全可以給自己的心靈劃一個"特區"，告訴自己什么都可以想，什么又都可以不想，讓自己更加自由地聯想。思維是不應該有禁區的，因為沒有禁區才能較少有誤區，更多的自由聯想可以使我們的心變得更加寬廣、明亮。經常進行自由聯想會使我們的大腦更具有創造力，可以想象出很多世界上還沒有出現的文學故事或科學幻想。我們在自由聯想的同時也敞開了自己的感情，能夠使我們的心情和身體同時得到放松，從而起到心身諧和、心身健康的作用。
那么，如何通過增強自由聯想進而提高大腦的創造力及工作效率呢？首先應充分認識自由聯想的客觀存在性和它的積極意義，對自由聯想采取認可與悅納的態度。然后可以每天至少花十分鐘的時間進行自由聯想練習。練習時讓自己坐在一個較為安靜的環境中，這時放棄任何對思維的控制，對思維不提任何功利和實用的要求，徹底放開大腦進行完全的自由聯想。此時，我們可以懷著一顆好奇之心跟隨大腦去散步、去遨游，看大腦能將我們帶去什么地方，那可以是我們從來沒有去過的世外桃園，令我們激動不已，也可以是陰暗幽深的峽谷，讓我們感到些許恐懼。但無論想到那里，實際上都在我們心里，我們可以任自己在心靈的世界里暢游，去發現我們心中的美景和一切秘密。當然，我們也可以稍有目的的去聯想，如給自己編一段愛情故事，讓自己構想一篇大俠歷險記，也可以想象自己正在跟隨太空探險隊向火星飛去……
經過一段時間的自由聯想練習，我們的大腦就會變得非常活躍，特別富有創造力，思維也變得特別靈活。如果你不相信的話，你可以做一個測驗：在你第一次開始進行自由聯想訓練開始前，眼前擺一臺錄音機，你閉上眼，想到什么立刻就說出來，只用簡單的詞來說，最后統計，一分鐘共說出了多少個單詞。以此來檢查大腦自由聯想的速度和能力。這即是一個簡單的自由聯想的檢測方法，也是一個自由聯想的自我訓練方法。經過一段時間的自由聯想訓練之后，再對大腦的自由聯想能力進行測試，你就會發現，每分鐘自由聯想能夠說出的單詞數量已有了大幅提高。如果一個人的聯想功能增強了，他平時的工作學習效率也會隨之大幅提高。
