大屠殺之后，許多行為主義科學家都在尋找辦法來理解，為什么會有這么多正常的、受過文明教化的德國人竟會對別的人類實施如此不可理喻的暴行。
1950年發表的一項巨型研究報告描述了由一個多學科研究組進行的心理分析方向的實驗，它將偏見和種族仇恨歸因于“強權人格”，這是某種特別的為父之道和兒童體驗的自然生長。可是，社會心理學家們發現這個解釋太過狹窄；他們認為，答案可能更多地要牽涉到一種特別的社會情形，它引起正常人產生與性格不符的殘暴行為。
為了探索這種可能性，1960年早期，紐黑文市的一張報紙上發表了一則廣告，尋求志愿者來耶魯大學進行記憶力和學習方法的研究。任何不是大中學在校生的成年男性都可以報名申請，參加者可獲每小時4美元（約相當今天的20美元）外加交通費的報酬。
正視人的殘忍天性 圖
選擇了40名20－50歲的男子，各自分配了不同的見面時間。在一間很大的實驗室里，大家都去見一位打扮整齊、身著灰色實驗制服的小個子年輕人。同時見面的還有另一位“志愿者”，一位長得像愛爾蘭美國人的中年人，看上去樣子不錯。穿實驗制服的人，即明顯的研究者，實際上是31歲的中學生物學教師，而中年人是一位職業會計師。兩人都是進行這項實驗的心理學家――耶魯大學的斯坦利．米爾格萊姆的合謀人。他們將擔當斯坦利編寫的角色。
研究者向兩位男人，真的和假的志愿者，解釋說，他在研究針對學習的懲罰效果。其中一位將扮演教師，另一位扮演學習者。每當學生犯一個錯誤，老師就會給他一個電擊。兩位志愿者抓閹決定各自扮演什么角色。“天真的”那位志愿者抓到了“教師”那張。（為了確保效果，兩張條子上都寫著“教師”，可是，串通好的那位會在抓起紙后立馬扔掉，不拿出來看。）
然后，研究者會帶領兩位受試者到一個小房間里去，學習者坐在一張桌子前，他的雙臂被綁起來，電極接到手腕上。他說，他希望電擊不會太重；這人有心臟病。然后，教師被帶入另一個鄰近的房間，他可以在這里向學習者說話，也可以聽到學習者的聲音，可看不到他。桌子上有一個閃亮的大金屬盒子，說是里面有一個電擊發生器。前面有擺成一排的三十多個開關，每個開關上都標著電壓數（15到450），另有“輕度電擊”、“中度電擊”等等，直到在435上標著“危險：嚴重電擊”，還有兩個開關，上面只是簡單地標著“XXX。”
教師這個角色，研究者說，是要宣讀一些成對的詞（比如藍色，天和狗，貓）給學習者聽，再考他的記憶力。先念一組詞中的第一個詞，然后念四個可能答案詞，讓他選擇其中正確的一個詞。學習者通過面前的按紐來選擇答案，教師桌上的燈泡就會亮起來。每當學習者選擇了錯誤的答案，老師就掀動開關，給他一個電擊，從最低的水平開始。每當學生犯一個錯誤，老師就給他一個更高級別的電擊。
一開始，實驗進行得很容易，什么事情也沒有發生。學習者會給出一些正確的答案，也有一些錯誤答案，老師在每個錯誤答案之后給學習者一引起輕微的電擊，然后繼續進行下去。可是，隨著學習者犯的錯誤越來越多，電擊程度也越來越高了－當然，這些儀器都是些假擺設，實際上沒有任何電流從里面出來－情形是越來越糟糕了。
到75伏的時候，學習者發出了聽得見的呻吟聲；到120伏的時候，他喊出聲來，說電擊已經弄得他很痛了；到150伏時，他叫出聲來：“放我走，我不想試了！”每當教師動搖時，站在他旁邊的研究者都說：“請繼續下去。”到180伏時，學習者喊叫起來，“我疼得受不了啦！？到270伏時，他嚎叫起來。當教師猶豫不決時，研究者說：“實驗要求你進行下去。”后來，當學習者開始撞墻，或者更后面，他開始尖聲大叫時，研究者嚴肅地說：“你得進行下去，這是絕對必需的。”超過330伏時，隔壁只有沉靜――這與選擇了錯誤答案是一樣解釋的――研究者說：“你沒有別的選擇；你必須進行下去。”
令人萬分驚訝的是――米爾格萊姆本人也甚為驚訝――有百分之六十三的教師當真進行下去了，一直進行到底了。可是，這不是因為他們是些施虐狂，能夠從他們以為正在發生著的痛苦當中體會到什么快感（標準性格測試顯示，在完全的順從受試者與那些到某些點就拒絕進行下去的人之間沒有什么差別存在）；而是說，相反的情況是，他們當中的許多人在遵照研究者的命令進行下去的時候是體會到了很嚴重的痛苦的。如米爾格萊姆在報告所言：
在很多情況下，緊張到了在心理學實驗室里很少看見的程度。可以看見受試者出汗，顫抖，口吃，咬嘴唇，呻吟，手指甲都抓進肉里面去了……一位成熟的、開始很有自制力的生意人，進實驗室的時候滿臉微笑，十分自信。在20分鐘時間里，他就變得顫搐，口吃起來，很快接近精神崩潰……可是，他還是繼續對實驗者的每一句話作出反應，一直執行著命令，直到最后。
