俗話說：“民以食為天”，自神農氏嘗百草的滋味、水泉的甘苦，開拓了我國遠古人找尋和認識藥物與食物長期實踐光輝的食養一頁。
儒家自我國商代伊尹、西周食醫和孔孟倡導“食性”以來，歷代儒醫對食養多有所繼承和發展。
在五千年社會歷史變革的長河中，雖難免不受佛、道等宗教文化的某些影響，但也逐漸形成了儒家食養的若干風格和原則，其特點大致可概括為四點。
一、 因后天之本，及早食養：祖國醫學一直認為，脾胃是人體的后天之本，故倡導養生特別是食養至遲也須從青、中年開始，經過飲食調理以保養脾胃實為養生延年之大法。如味甘淡薄也足以滋養五臟，故勸人盡量少吃生冷、燥熱、重滑、厚膩飲食，庶不致損傷脾胃。如能長期做到顧護中氣(即脾胃生發的功能)而恰當地食養，則多可祛病長壽。
二、 食養關鍵在于飲食有節：節制飲食的要點關鍵在于“簡、少、儉、謹、忌”五字。飲食品種宜恰當合理，進食量不宜過飽，每餐所進肉食不宜品類繁多，要十分注意良好的飲食習慣和講究衛生，宜做到先饑而食，食不過飽，未飽先止;先渴而飲，飲不過多，并慎戒夜飲等。此外，過多偏食、雜食也不相宜。
三、 先食療、后藥餌：食療在卻病治疾方面有利于長期使用。此尤其對老年人，因多有五臟衰弱，氣血耗損，加之脾胃運化功能減退，故先以飲食調治更易取得用藥物所難獲及的功效，蓋此因大多數老年人患有程度不一的慢性病或身體虛弱，一則難堅持長期服藥，二則有的不太習慣，三則易發生不良反應，故先食療而后必要時用藥多較妥當。
四、 多講究早食常宜早，晚食不宜遲，夜食反多損的原則。食宜細嚼緩咽，忌虎咽狼吞;宜善選食和節制飲食，對腐敗、膩油、葷腥、粘硬難消、香燥炙炒、濃醇厚味飲食更宜少進;淡食最宜人，以輕清甜淡食物為好;食宜暖，但暖亦不可太燙口，以熱不灼唇，冷不冰齒為宜;堅硬或筋韌、半熟之肉品多難消化，食宜熟軟，老人更直。
