俗話說“人是鐵，飯是鋼”，說明人是每天離不開飲食的。但是，若無一副健全的胃腸消化器官，縱然有滿桌的美味佳肴，確也有點兒心有余而力不足了。因為脾胃功能不好的人，往往在美餐之后，有得不償失之感，甚至會因此而加重脾胃疾病。因此，脾胃消化吸收功能的好壞，將直接關系到人體的健康與長壽。中醫學認為：胃主受納，脾主運化。
這是指吃到嘴里的食物，首先要經過牙齒咀嚼，唾液拌和，下咽至胃，由胃受納。然后經胃之腐熟，分解混勻成食糜，通過“胃氣主降”的作用，將食糜運送至十二指腸、空腸，這就是中醫所指的“脾運”功能。食物在胃、胰等胃腸激素的作用下，促進胃蛋白酶、胰酶等消化酶的大量分泌，將“水谷精微”中的氨基酸、葡萄糖、甘油脂肪酸等營養物質，依賴“脾氣主升”的作用，經氣、血、津液的運行而輸布到全身。這個過程，則可以理解為脾所主“化”的生理作用，由此可見，所謂“脾主運化”，“運”指機械性消化，“化”指化學性消化及其代謝過程而已。但是，脾胃雖為人體的消化器官，運化水谷精微之樞紐，若要完成飲食營養的消化吸收，合成新的氣、血、精、津液的全過程，還必須得依賴心、肝、膽、胰、肺等其他臟腑的相互配合。
需要說明的是，中醫所講的脾，并不是西醫解剖學中的脾臟，而是既泛指臍周腹部小腸的消化吸收，又概括了胃、腸、肝、膽、胰等消化器官的生理功能。因此，脾胃功能健全，則體豐膚澤，面色紅潤，四肢強勁，精力充沛；反之則肌肉消瘦，面色萎黃，四肢無力，神疲力乏。“有胃氣則生，無胃氣則死”。這是古人用以觀察病人病勢輕重進退、生死存亡的辨別方法。也就是說人在生病時，只要還能吃飯，表明胃氣尚存，氣血化源未絕，謂之“有胃氣則生”，病勢可望由重轉輕，預后良好。若病到已不能進食，標志胃氣已絕，氣血生化無源，便是“無胃氣則死”，病熱將由輕轉重，逐漸惡化，危及生命。所以中醫古書《內經》說“安谷者昌，約谷者亡。”
例如三國時代的蜀國丞相諸葛亮，他之所以活了54歲就死了，主要在于他平日政事煩多，操心費力，又長期進食甚少，導致思慮傷脾、營養不足、胃氣衰敗的緣故。這就告誡人們：若不注意日常的飲食起居，不護養胃氣，就有可能損害健康，縮短壽命。
中醫認為，導致脾胃疾病的原因，不外乎飲食不節、寒熱不適，或情志郁悶、憂思困脾等因素，因此預防上亦要從節飲食、適寒熱、暢情志這三方面做起。《脾胃論》說：“百病皆由脾胃衰而生”，“治脾胃即可以安五臟”。
這不僅使我們對脾胃認識有所啟發，同時對我們臨床治療脾胃疾病亦有所借鑒。脾胃既是人體五臟六腑氣機升降的樞紐，也是人體氣血生化之源和賴以生存的“水谷之海”。歷來有“腎為先天之本，脾為后天之本”的說法，因此，我們說“脾胃是生命的根本”。
