中醫營養學認為食物也有“四氣”和“五味”。四氣五味理論，不僅是用藥治療的依據，也是飲食養生和飲食治療的重要依據。
四氣 又稱四性，即寒、熱、溫、涼四種不同的性質，其中寒與涼、熱與溫有其共性，只是程度上的不同，溫次于熱，涼次于寒。
寒、熱、溫、涼四性，是與病性的寒、熱相對而言的。《素問·至真要大論》曰：“寒者熱之，熱者寒之。”這是治療用藥之大法，同樣也是選擇食物時的重要依據。從常見食物來看，平性食物居多，溫熱性次之，寒涼性更次之。溫熱性質食物多有溫經、助陽、活血、通絡、散寒、補虛等作用，適合寒證等選用，如生姜、韭菜、辣椒、羊肉、狗肉、雞肉、龍眼、橘子;寒涼性質食物多有滋陰、清熱、瀉火、涼血、解毒作用，適合熱證等選用，如西瓜、白菜、冬瓜、蘿卜、苦瓜、絲瓜、梨、綠豆等。
五味 指酸、苦、甘、辛、咸五種不同的味道。中醫認為五味入于胃，分走五臟，以對五臟進行滋養，使其功能正常發揮，不同的食物對臟腑的選擇性迥異。
《靈樞·五味》說：“五味各走其所喜，谷味酸，先走肝。谷味苦，先走心。谷味甘，先走脾。谷味辛，先走肺。谷味咸，先走腎。”這種五味的劃分，不僅適用于五谷，同樣也適用于五果、五畜、五菜、五色等，這是中醫飲食營養的理論基礎。食物中五味的不同，與藥物一樣具有不同的作用，因此，從五味的角度，又是考察食物功效的一個重要方面。如《素問·至真要大論》中指出的：“辛甘發散為陽，酸苦涌泄為陰，咸味涌泄為陰，淡味滲泄為陽。”這將不同功效的五味，按陰、陽不同屬性歸納為兩大類，即辛、甘、淡味屬陽;酸、苦、咸味屬陰。在《素問·藏氣法時論》說：“辛酸甘苦咸，各有所利，或散、或收、或緩、或急、或堅，四時五藏，病隨五味所宜也。”這里進一步明確闡述了由于五味的不同，才有了或散、或收、或緩等功效上的差別。
