紅薯又叫白薯、甘薯、番薯、山芋、地瓜等，是一種藥食兼用的健康食品。紅薯不僅味道甜美，而且富含碳水化合物、<膳食纖維、胡蘿卜素、維生素及鉀、鎂、鐵、硒等10多種微量元素。據測定，每500克紅薯約含蛋白質11.5克、糖14.5克、脂肪1克、磷100毫克、鈣90毫克、鐵2克、胡蘿卜素0.5毫克，另外還含有維生素B1、維生素B2、維生素C與尼可酸、亞油酸等。其中維生素B1、維生素B2的含量分別比大米高6倍和3倍。特別是紅薯含有豐富的賴氨酸，這是很多人沒有意識到的。
紅薯不僅營養豐富，而且還具有較高的醫療保健功能。據《本草綱目》、《本草綱目拾遺》等古代文獻記載，紅薯有“補虛乏、益氣力、健脾胃、強腎陰”的功效，使人“長壽少疾”。還能補中、活血、暖胃、肥五臟等。當代《中華本草》說其“味甘、性平，歸脾、腎經”，“補中活血、益氣生津、寬腸胃、通便秘”。現代醫學認為，紅薯的保健功能概括起來，主要有以下幾個方面。
抗癌功能 飲食中最具有抗癌作用的營養物質是β-胡蘿卜素(維生素A前體)、維生素C和葉酸，而在紅薯中三者含量都比較豐富。一塊約100克重的小紅薯可提供2倍的人體每天所維生素A、1/3量的每天所需維生素C和約50微克的葉酸;其中膳食纖維的含量高于一碗燕麥粥。β-胡蘿卜素和維生素C的抗氧化作用有助于抗氧化應激對遺傳物質脫氧核糖核酸(DNA)的損傷，起一定的抗癌作用。常吃紅薯還有助于維持人體的正常葉酸水平，體內葉酸含量過低會增加患癌癥的風險。紅薯中高含量的膳食纖維有促進胃腸蠕動、預防便秘及結腸癌的作用。
有益心臟 紅薯富含鉀、β-胡蘿卜素、葉酸、維生素C和維生素B6，這5種成分均有助于預防疾病。鉀有助于人體細胞液和電解質平衡，維持正常血壓和心臟功能。β-胡蘿卜素和維生素C有抗脂質氧化、預防動脈粥樣硬化的作用。補充葉酸和維生素B6有助于降低血液中高半胱氨酸水平，后者可損傷動脈血管，是心血管疾病的獨立危險因素。
預防肺氣腫 美國堪薩斯大學一項動物實驗發現，吸煙的大白鼠體內維生素A水平降低，容易發生肺氣腫;而進食富含維生素A食物的吸煙鼠則肺氣腫發病率明顯降低。為什么一些長期吸煙者活到90歲以上但沒有發生肺氣腫，可能與他們日常飲食中維生素A含量豐富有關。有關專家建議那些吸煙者或被動吸煙者最好每天吃一些富含維生素A的食物(如紅薯)，以預防肺氣腫的發生。
預防糖尿病 日本研究人員發現患糖尿病的肥胖大鼠在進食白皮紅薯4周、6周后血液中胰島素水平分別降低了26%和60%;并發現紅薯可有效抑制糖尿病肥胖大鼠口服葡萄糖后血糖水平升高;進食紅薯可以降低糖尿病大鼠甘油三酯和游離脂肪酸的水平。研究發現紅薯有一定的抗糖尿病作用。奧地利維也納大學的一項臨床研究發現，2型糖尿病患者在服用紅薯提取物后，其胰島素敏感性得到改善，有助于控制血糖。
通便功效 據史書記載，乾隆皇帝晚年患便秘，久治不愈甚為煩惱。某天，他在御廚旁聞到一種特殊的香味，原來是一個小太監在吃烤紅薯。乾隆皇帝要了一塊竟吃出滋味來，就讓御廚以后經常為他烤紅薯吃。吃了一段時間后他驚奇地發現，那長期讓太醫束手無策的老年性便秘竟不治而愈了。現代醫學認為，紅薯含有大量膳食纖維，且吸水性強。膳食纖維在腸道內無法消化吸收，并能刺激腸道，增強蠕動，通便排毒，尤其對老年性便秘效果更好。
紅薯雖然是一種較好的健康食品，但吃紅薯要注意以下幾點：一不宜生吃，因為生紅薯中的細胞膜未經高溫破壞，難以消化;二要適當延長對紅薯的蒸煮時間，使它含有的“氣化酶”被破壞，減少食后出現腹脹、燒心、打嗝、反胃、排氣過多等不適感;三是要和米面搭配吃，可起到蛋白質互補的作用;四是可配點咸菜或鮮蘿卜等一起吃，可減少胃酸;五是最好中午吃，因為我們吃完紅薯后，其中所含的鈣質需要在人體內經過4～5小時吸收，而下午的日光照射正好可以促進鈣的吸收。
