中醫養生學說之所以長盛不衰，行之有效，是因為其在中醫理論的指導下形成，重視人與自然界的和諧統一，強調整體性，善于調動人的主觀能動性。
一、保養精、氣、神
中醫學把人身最重要的物質與功能活動概括為精、氣、神，認為是生命之根本，是維持人體整個生命活動的三大要素。
精，泛指人體一切營養物質，有先天與后天之分，先天之精稟受于父母，后天之精來源于飲食。精主要由腎來管理，常常有“腎精”之稱。“人始生，先成精”，精不僅是構成人體的基本要素，而且主宰人體的整個生長。發育、生殖、衰老過程。
氣，是維護人體生命活動所必需的精微物質。是推動人體臟腑組織機能活動的動力，它既是物質的代稱，也是功能的表現。氣在人體有推陳出新、溫煦臟腑、防御外邪、固攝精血、轉化營養等重要職能。“人之有生，全賴此氣”。氣能周流不息，如環無端，人體則健康無病，故古人說：“氣是溺年藥”。現代實驗研究亦表明，“氣”可能是免疫力形成的物質基礎。故氣不可耗，不可滯，滯耗則多病。
神，是指人體的一系列精神意識，思維活動，為心（相當于現代醫學的大腦）所主。心為人體的最高司令官，神則居其首要地位，心健則神氣充足，神氣充足則身強，神氣渙散則身弱，故《靈樞·邪客》說：“心者，五臟六腑之大主也，精神之所舍也。……心傷則神去，神去則死矣。”因此，清心寡欲以養神，人體就能保持健康、益壽延年。白居易詩云：“憂極心勞血氣衰，未到三十生白發。”這是神耗而早衰的真實寫照。經常保持精神愉快，心胸寬廣，是養神的首務。
精充、氣足、神全，是健康的保證；精虧、氣虛、神耗，是衰老的原因。精、氣、神雖各具其特性，但三者是不可分割的一個整體，存則僅存，亡則俱亡。張景岳說：“善養生者，必寶其精，精盈氣盛，氣盛則神全，神全則身健，身健則病少。“明·陳繼儒在《養生膚語》中指出：“精能生氣，氣能生神，則精氣又生神之本也，保精以儲氣，儲氣以養神，此長生之要耳。”有醫家認為精、氣、神為“內三寶”，耳、目、口為“外三寶”，要養生保健長壽延年，必須“常使內三寶不逐物而流，外三寶不誘中而擾”。所以要保養精、氣、神三寶，關鍵在于修身養性，清心寡欲，則心不外馳、意不外想，神不妄游，情不安動，氣不外耗。氣功中的靜養功法，就是通過自我調節，控制心身，是保養人體精、氣、神一種較好的手段。它要求思想高度集中，靜心寧神，摒除雜念，放松全身，達到萬念皆空，使大腦皮層處于一種保護性抑制狀態。久久行之，能收到保養精氣神的功效。精足，氣旺，神全，則精神煥發、行動矯健，老年人能鶴發童顏，延年益壽，青年人可長葆青春，推遲衰老。此見如太極拳、八段錦、五禽戲等，均是調攝精氣神的好方法。
二、生活要有規律
據《黃帝內經》記載，上古時候人的壽命是比較長的，“春秋皆度百歲而動作不衰”，后世則不然，“年半百而動作皆衰”，其原因在于：“上古之人，其知道者，法于陰陽，和于術數，食飲有節，起居有常，不妄作勞，故能形與神俱，而盡修其天年，度萬歲乃去”。后世的人則“以酒為樂，心妄為常，醉以入房，以欲竭其精，以耗散其真，不知持滿，不時御神，務快其心，逆于生樂，起居無節，放半百而衰也”。也就是說，生活有規律性，人就會延年益壽；生活沒有規律性，人就會早衰短壽。
首先是飲食要有規律，宜定時定量，不宜過饑過飽，不宜偏食。《靈樞·五味》云：“谷不入，半日則氣衰，一日則氣少矣。”援食不足，不能滿足人體正常生命活動的需要，氣血生化之源不足，不能保障人體器官的能量供應，久之可致早衰。反之，“飲食自倍，腸胃乃傷”。飲食過量，也是損害人體健康，導致衰老的一個重要因素。進食過多，超過了消化器官的承受能力，就會損傷脾胃，不能正常地腐熟運化水谷精微，消化吸收功能障礙。現代臨床證實，飲食過飽，暴飲暴食，不僅影響消化器官的功能，還可使心腦等器官供血不足，突發心腦血管病。長期的不節制地飲食，尤其是中年以后不注意這一點，過剩的脂肪沉積形成
肥胖癥、脂肪肝。血液流速減慢、血液粘稠度增高、心腦血管硬化，可使人提前衰老。所以有“飯吃七分飽，不用醫生找”之說。
偏食也是致病之因，衰老之由。中醫特別強調“五谷為養，五果為助，五畜為益，五菜為充”，五谷雜糧，兼收并蓄，才能攝取多種營養物質，使人體的營養趨于平衡，也就是“氣味合而服之，以補精益氣”。如果偏嗜，就會造成很多疾病。如《素問·五臟生成論》說：“多食減，則脈凝澀而變色；多食苦，則皮槁而毛技；多食辛，則筋急而爪枯；多食酸，則肉胝皺而唇揭；多食甘，則骨痛而發落。”《靈樞·五味》也說：“酸走筋，多食之令人癃；咸走血，多食之令人渴；辛走氣，多食之令人洞心；苦走骨，多食之令人變嘔；甘走肉，多食之令人悅心。”事實證明，食鹽過多，大量的鈉離子進入血液，細胞中的水就脫離細胞使其稀釋，作為防護手段而增加血容量；隨著攝入大量的水，使血液體積——血容量持續增加，從而加重心臟負擔，心臟加大壓力驅動大量血液，血管壁則由于擴張逐漸失去柔性，從而增加了血流阻力，血壓升高。體內鹽分過多還能抑制碘活動，碘失去活力就會破壞胺質，降低激素分泌，使皮膚變黑，或出現褐斑或雀斑，或皮膚干燥。所以每日進鹽量應控制在10克以下。高血壓病人若每日攝鹽量限制在0.5克以下，血壓會逐漸下降。飲食五味為人體所必需，且又不能多食，所以《素同·生氣通天論》說：“陰之所生，本在五味；陰之五官，傷在五味。”
怎樣才算合理的飲食呢？《老老恒言》說得好：“勿極饑而食，食不過飽；勿極渴而飲，飲不過多。但使瓜不空虛，則沖和之氣淪讀肌髓。……凡食總以少為有益，脾易磨運，乃化精液。否則極補之物，多食反至受傷，故曰‘少食以安脾’也。”如果做到這一點，飲食就恰到好處了。
其次是少飲酒。酒為五谷之津液，米曲之華英，能避風寒、宣血脈、消邪氣、引藥勢。適量飲酒，可促進消化，補充人體熱能和營養，預防心血管病，促進血液循環和新陳代謝，還有催眠作用。若醉飲過度，盆傾斗量，整日以酒為漿，則會毒氣攻心，穿腸腐脅，神錯志謬，目不識入。長期過量飲烈性酒，可引起慢性酒精中毒、慢性胃炎、消化性潰瘍、脂肪肝和肝硬變，暴飲烈性酒可誘發急性心肌梗塞而死亡。所以酒當少飲為佳。《本草綱目》指出：“酒少飲則和血行氣，痛飲則傷神耗血。”
第三是節制性生活。性是人的本能，性生活是人體的一種生理需求，性生活與健康長壽密切相關。有研究認為，結婚的男女一般比獨身的男女壽命長。適當的、有規律的性生活，會給男女雙方帶來心理上的快感、良好的情緒，增加天倫之樂，從而提高抗病能力，延年益壽。《遵生八箋》中說：“陰陽和合，接御有度，可以延年。入房有術，對景能忘，可能延年。”反之，若恣清放縱，過度性生活，“醉以入房，以欲竭其精，以耗散其真”，腎精虧耗，腎氣乃傷，促使早衰。所以養生學家有言：“善養生者，必保其精。”
第四是勞逸結合，起居有常。我國人民自古就有“日出而作，日入而息”的生活習優適度的勞動鍛煉和合理的休息，是保持人體精力充沛、健康長壽的重要條件，苦勞逸失常、起居無節，則可影響健康導致早衰。養生之術，無須遠求，只需在起居、行住坐臥之間，時時留意調攝，則會受益無窮。凡過勞過逸，均對人體不利。《素問·富明五氣》所言之”久視傷血，久立傷骨，久行傷筋”，屬于過勞；而“久臥傷氣，久坐傷肉”則屬于過逸。《保生要錄》指出：“養生者，形要小勞，無至大疲。故水流則諸，滯則法。養生之人，欲血脈常行。坐不欲至倦，行不欲至勞。頻行不已，然它消緩，即是小勞之術也。”如此知勞逸，慎起居，
增壽延年，妙不可言。
三、順應四時陰陽
《素問·保命全形論》云：“人以天地之氣生，四時之法成。”《素問·六節臟象論》又云：“天食人以五氣、地食人以五味。”自然界是人類生命的源泉，自然界的千變萬化必須會直接影響人體的生命活動。人與大自然是一個有機的整體，每時每刻都與自然界有著物質、能量、信息等方面的交換。中醫提出：“人與天地相應”的科學觀點，人既然是自然界的一員，就必須順應自然界的規律，才會健康長壽。《素問·四氣調神大論》說：“陰陽四時者，萬物之終站也，死生之本也。逆之則災害生，從之則病疾不起，是謂得道。”春夏為陽，秋冬為陰，一年四季，寒暑更迭，陰陽變化，這個自界的規律是不可抗拒的。如何來順應四時陰陽的變化呢？《內經》中很早就提出了一套具體的辦法。主張在春夏之季、氣候涼轉溫、陰消陽長、萬象更新之時，人體也必須相應地朝氣勃勃，多作些戶外活動，使陽氣更加充足。秋冬之季，氣候由溫轉涼，陽消陰長，肅殺寒冷，人體必須注意防寒保暖，避之有時，使附氣不要妄泄。“陽氣者，若天與日，失其所則折春而不彰。”陽氣得以保養，疾病就不易產生，人體就會健康延壽。
四、善于調節情志
所謂情志，是指喜怒憂思悲恐驚這七種精神情感活動，是人們對周圍事物所做出的反應又稱為七情。中醫認為，每一種情感活動都與內臟相關聯，也就是每一個臟腑都有其情感活動。如《素問·陰陽應象大論》說：“人有五臟化五氣，以生喜怒悲憂恐。”心之志為喜，肝之志為怒，碑之志為思，肺之志為憂，腎之志為恐。一般情況下，喜怒悲優恐屬正常的精神活動，只有長期的精神刺激或突然受到超極限的、劇烈的精神創傷，使氣血不和、陰陽失調、臟腑經絡功能紊亂，就會發生病變，從而導致早衰。清志所傷主要表現為氣機紊亂、升降失調，所謂“百病皆生于氣”，即是言氣機紊亂后導致很多病變。情志影響氣的病變是由于情志的不同而形式不一，即“怒則氣上，喜則氣緩，悲則氣消，恐則氣下，驚則氣亂，思則氣結。”心為五臟六腑之大主，七情雖各有臟腑所屬，各有偏傷，然總統歸于心。所以清志之病，調心、寧心十分重要。怎樣活心呢？陳醫寶鑒》有是云：“欲治其疾，先活其心，必正其心，乃資于道。使病者盡去心中疑慮思想，一切妄念、一切不平、一切人我，悔悟平生所為過惡，便當放下身心，以我之天合所事之天，久之遂凝于神，則自然心君泰寧，性地和平，知世間萬事皆是空虛，終日營為皆是妄想，知我身皆是虛幻，禍禍皆是無有，生死皆是一夢，慨然領悟，頓然解釋，則心地自然清凈，疾病自然安痊。”情志得調，氣機流暢，病安從來，人定能長壽。
五、動靜結合
中醫養生亦重視健身運動，因為長期堅持運動鍛煉，是人體維持健康、增強體質、永幕青春的秘決。鋼經》中早就有了“導引術”的記載。我國一千八百多年前的著名外科學家華佗，就自創“五禽戲”作為健身運動，以致“年且百歲，猶有壯容”。他認為：“人體欲得勞動。但不當使極耳，動搖則谷氣得消，血脈流通，病不得生，猶如流水不腐，戶樞不蠹是也。”他的學生吳曾如法鍛煉，堅持不懈，活到九十多歲，仍耳不聾、目不瞑，齒牙完堅。說明長期的運動使人體的肌肉、骨路得到鍛煉，使生理、心理得到調節，氣血暢通，陰陽協調，就可起到卻病延年的作用。
中醫養生在強調動的同時，并不忽視靜的一面，主張動靜結合。《一覽延齡》中說：“動中思靜，靜中思動，皆人之情也。更如靜中亦動現書，動中亦靜垂釣，無論動靜，總歸于自然。心情開曠，則謂之養生。……最靜之人，食后亦直散步，以舒調氣血。好動之人，亦宜靜坐片時，以凝形神。”把動與靜的結合從辯證觀的角度剖析得十分透徹，一動一靜，一張一弛，一文一武，一陰一陽，既對立，又統一，符合自然之道。事實證明，許多職業運動員并不是長壽者。所以延壽不但需要動，而且也需要靜。動中求靜，靜中求動，動靜結合是科學、合理的健康長壽之道。
