五行,是指金、木、水、火、土五類物質的運動。它是用來闡釋事物之間相互關系的抽象概念,具有廣泛的涵義,并非僅指五種具體物質本身。
凡具有生長、升發、條達舒暢等作用或性質的事物,均歸屬于木;
具有溫熱、升騰作用或性質的事物,均歸屬于火;
具有承載、生化、受納作用的事物,均歸屬于土;
具有清潔、肅降、收斂等作用的事物,均歸屬于金;
具有寒涼、滋潤、向下運行的事物,均歸屬于水。
五行學說用五行之間的生、克關系來闡釋事物之間的相互關系,認為任何事物都不是孤立、靜止的,而是在不斷的相生、相克的運動中維持協調平衡的。
這一學說在中醫學的應用,主要是以五行的特性來分析研究機體的臟腑、經絡、生理功能的五行屬性和相互關系,以及闡釋它們在病理情況下的相互影響。
因此,五行學說在中醫學中既用作在理論上的闡釋,又具有指導臨床的實際意義。