紅豆又稱赤豆、赤小豆等，它的藥用保健作用自古以來就為醫家廣泛應用。李時珍稱其為“心之谷”；《神農本草論》中認為紅豆是食物藥；《神農本草經》上則介紹，紅豆具有消腫、輕身的功效。
湖北省中醫院消化內科葉松教授介紹，紅豆性平、味甘酸，有健脾利水、清熱除濕、消腫解毒的功效。由于紅豆性善下行，通利水道，古人有“多食令人瘦”的說法。現代醫學研究也表明，紅豆含熱量低，且富含維生素E及鉀、鎂、磷、鋅、硒等活性成分，是典型的高鉀食物，有降血糖、降血壓、降血脂作用，在治療腸炎、痢疾、腹瀉以及瘡癰癤腫上都有良好的效果。
夏天人體易水腫，喝紅豆湯不失為一種好的消腫食療方法。水腫患者小便少，如在初時就用紅豆煲湯作為飲料，次日腫勢就可減退，連服六七天，可能完全消散。老年人夏季腿腳出現水腫，可以食用紅豆粥，抑制病情反復發作。
葉教授說，夏天人們的食欲減退和消化不良限制了營養素的正常攝取，這有可能導致機體營養代謝的紊亂，甚至引起相應的營養缺乏癥或其它疾病。因此，除了要注意補充營養外，還要多吃一些能夠清熱、利濕的食物，其中清熱的食物適合在盛夏時吃，而利濕的食物則適合在長夏時吃。紅豆就是利濕的佳品，用紅豆沙加陳皮煮食，或用紅豆與薏仁煲糖水，都有利濕的功效。用紅豆和海帶同煮，可改善便秘；配合豆腐和紫蘇葉，更可促進腸胃機能正常運作，增進血液循環，并可達到瘦身的目的。紅豆與薏仁、麥片、扁豆、黑豆、花生米一起煮，還有防治腳氣的功效。
葉教授特別提醒，煮紅豆時，建議用黑糖或紅糖代替砂糖，避免攝取過量糖分，另外體瘦者和尿多者不宜多食。
