士的寧的破壞非?,甚至可在24小時內給予約兩倍致死量而無明顯的中毒癥狀或蓄積作用。皮下注射的中毒量僅為口服量的1/2~1/3。
雖然用以自殺的已不如過去來得多見,然而兒童士的寧中毒卻多見,如含士的寧的糖衣導瀉丸已成為許多中毒事故的原因。中毒也可因誤服大量馬錢子而發生。
士的寧中毒的早期特征是枕部肌肉緊張力提高,牙關緊閉,呼吸運動困難。嚴重中毒時,可有強直性痙攣的陣發性發作,角弓反張,呼吸停止,因而出現窒息征象。每次痙攣陣發持續約1分鐘,間歇約5-10分鐘。意識仍清晰,中毒者由于對抗性肌群的同時收縮,所以感到各關節部位有難以忍受的痛。經3-5次陣發后,中毒后因窒息缺氧或中樞神經系統(延髓中樞)麻痹致死。