小小的蝸牛正在幫助英國藥物制造商們研制一種能夠減緩人類記憶遺失問題的大腦“偉哥”。記憶遺失是阿爾茨海默氏癥等疾病的主要癥狀之一。由于蝸牛具有很大的神經細胞，因此英國薩塞克斯大學的科學家們正在用它探索治療人類記憶遺失的方法。由該校生物和環境科學系的高級研究員喬治·科門斯博士進行的這項研究工作，將有望幫助我們了解這些大腦記憶“偉哥”是如何起作用的。
科門斯說：“如果你失去了記憶，那么你就失去了個性。長期記憶受損是多種疾病綜合導致的一種毀滅性后果，影響著成千上萬的人。從我們的工作中獲得的知識將能幫助我們理解并最終預防和治療記憶功能障礙，甚至能提高正常人的記憶能力。”他指出：“我們的目的是要找到那些與提高和保持長期記憶和學習能力有關的關鍵性的大腦分子。最大的希望是因此而發現如何來控制這些功能，并且提高動物學習的速度，或者幫助動物長時間地記住某些事情，然后再把這些知識與為人類開發相關的藥物聯系起來。”
為此，科門斯和他的研究小組獲得了英國醫藥研究協會的75萬英鎊資金，他們用普通的池塘蝸牛做試驗，設法以化學的方法來增強或抑制記憶功能。
對于科門斯的這些研究工作而言，蝸牛是不可缺少的，因為它具有很大的神經元(神經細胞)，與哺乳動物的腦細胞相比，蝸牛的大腦細胞在顯微鏡下更加容易被識別、巧妙地處理和觀察，從而使得蝸牛成為在細胞和分子水平上探索學習和記憶過程的理想對象。對于這種研究，蝸牛是十分理想的動物，因為實際上人類和蝸牛在長期的進化過程中，依然存在一些沒有改變的重要共同點。這包括控制長期記憶和學習的基本分子作用機制。這種分子作用機制就是激活或抑制一種被稱之為CREB的蛋白質，它對于形成長期記憶至關重要，并且在軟體動物、蒼蠅、老鼠和人類等許多物種中都存在。這些記憶反應可以通過經典的巴甫洛夫條件反射來進行試驗。例如，先讓蝸牛聞一下梨汁的氣味，然后再給予食物(例如蝸牛喜歡的蔗糖)，一個星期后，當蝸牛聞到梨汁的氣味后，就會有節奏地張開嘴巴來等待食物，即使是什么也不給它也是如此。這表明，蝸牛現在已經有了把梨汁的氣味和食物聯系在一起的記憶，也就是學習和記憶的反應。
科學家將通過對刺激做出反應而建立起來的記憶稱為“閃光燈泡”記憶。科門斯所做的另一個試驗則對“閃光燈泡”記憶進行了補充和驗證。研究人員在給蝸牛食物之前，先進行撩癢刺激(蝸牛可不喜歡這個動作)。蝸牛經過很長時間后，才把這種撩癢和食物聯系在一起。科門斯博士力圖了解如何在分子水平上，通過使用不同的化學制劑來激活或抑制這些與形成記憶有關的CREB蛋白質，去抑制這種快速學習到的記憶，并改善那種比較弱的、緩慢學習到的記憶。
