胃潰瘍是指發生于賁門與幽門之間的炎性壞死性病變。機體的應激狀態、物理和化學因素的刺激、某些病原菌的感染都可引起胃潰瘍病。消化性潰瘍則泛指胃腸道粘膜在某種情況下被胃液所消化(自身消化)而造成的超過粘膜肌層的壞死糜爛面。胃潰瘍可發生于任何年齡，以45-55歲最多見，在性別上，男性和女性基本相同，男性稍占優勢。
純酸性的胃液能夠破壞和消化包括胃在內的一切活組織。在正常情況下，胃的粘膜不被消化，是因為胃粘膜具有一系列保護機制，包括粘稠的粘液、粘膜上皮以及粘膜細胞的高度更新能力，還有胃壁豐富的血液供應、堿性的胰液和十二指腸液的作用、胃的正常排空功能，都是有效的防衛。
可以想象，酸性胃液的侵蝕作用和胃粘膜的防御力量，在正常時處于動態平衡，而胃潰瘍病的發生則是失去這一平衡的結果。需要強調的是，胃潰瘍與胃糜爛不同，前者穿透粘膜肌層，愈合后不可避免地留有纖維瘢痕，表面為一層上皮所覆蓋，粘膜肌層不能再生，后者的定義是不穿透粘膜肌層，因而愈合后不留任何痕跡。
消化性潰瘍又稱胃十二指腸潰瘍，是胃潰瘍與十二指腸潰瘍的總稱，二者可以同時發病也可以單獨發病，發生在胃的叫胃潰瘍，發生在十二指腸球部的就叫十二指腸球部潰瘍，由于二者的發病機制、癥狀表現和治療方法較為相似，故醫學上常常合稱為消化性潰瘍。
